冷凍倉庫、独立リーグ、日本野球…ユニークなストーリーを持つロッテが選んだ「救援投手」：ネイト・スポーツ

Posted On: 7月 21, 2023

ロッテに代わって加入した外国人投手ウィルカーソンは、米大リーグのミルウォーキー時代に投げた。写真＝ゲッティイメージズ

米大リーグ（ＭＬＢ）では「フリーザ」と呼ばれた。日本の舞台では「ハングリー精神が武器になる」と期待が高まる。ロッテの新外国人投手アーロン・ウィルカーソン投手（３４）は、そんな異色の経歴の持ち主だ。

ロッテは１８日、ダン・ストレイリーを放出し、ウィルカーソンを獲得したと発表した。奨励金１０万ドルを含む総額３５万ドル（４億４千万ウォン）が条件となる。

ウィルカーソンは、2017年9月16日のマイアミ・マーリンズ戦でミルウォーキー・ブルワーズとしてスリリングなメジャーリーグデビューを果たした。その5年前、ウィルカーソンさんはテキサス州ウェーコの食料品店で正規の店員として働いていた。大学時代に肘の靱帯の手術を受けてから２年間野球をしていなかったために、２０１２年にカンバーランド大学を卒業した時点ではプロクラブから指名されていなかった。

仕事が必要だったウィルカーソンさんは、食料品店で 3 交代で働きました。彼は冷蔵倉庫で働き、トラックに商品を積み下ろしたり、冷凍食品を陳列したりしていました。メジャーリーグベースボールの公式ホームページ「MLB.com」によると、ウィルカーソン氏には部長への昇進のオファーも届いているという。ウィルカーソンさんはインタビューで、「冷凍食品の展示を続けられたら、それなりの収入が得られたかもしれない」と語った。

しかし、彼は野球の夢を決して諦めませんでした。独立リーグのゲーリー・サウスショア・レールキャッツで投手を始め、2014年7月にボストン・レッドソックスに入団した。2016年7月にミルウォーキーにトレードされたウィルカーソンは、リーグデビュー戦で1イニングを無失点に抑え、その後10月2日のセントルイス・カージナルス戦に先発し、7回2安打1失点を投げた。

そのポテンシャルを認められ、MLB（14試合、勝敗1、敗1、防御率6.88）とマイナーリーグ（158試合、勝敗58、勝敗31、防御率3.42）を行き来した。 2021年は台湾プロ野球楽天モンキーズと契約を結んだが、妻の体調不良のため出場できなかった。

最後に、ロサンゼルス・ドジャースとマイナー契約を結んだウィルカーソンは、2022年に日本の阪神タイガースと68万ドル（8億6000万ウォン、推定年俸）で契約を結んだ。外国人選手の数に制限がない日本リーグにおいて、事実上の「保険契約」に近づいた。当時、日本のメディアは「武器としてのハングリー精神」に注目した。

ウィルカーソンは代役として先発出場し、月間最優秀選手（MVP）に選ばれ、5月まで7試合で平均防御率1.45、4勝2敗と健闘した。しかし、６月以降不振に陥り、１４試合で５勝５敗、平均防御率４・０８の成績で再契約には至らなかった。阪神球団が雰囲気を変えるために外国人選手を大量に入れ替えた決断も大きかった。今季、斗山ベアーズで好調を維持しているラウル・アルカンタラは、昨年1勝3敗17キャッチ、防御率4.70という成績を残したが契約更新に失敗し、KBOリーグに復帰した。

ロッテはウィルカーソンの野球に対する情熱と真剣さ、そして日本の舞台での経験を高く評価した。ウィルカーソンが厳しい５巡目争いの「救援投手」に選ばれたのはこのためだ。ウィルカーソンは釜山の社稷競技場に適した「浮き球投げ」で、中盤から後半にかけて時速140キロの速球を投げる。彼のマイナーリーグでのキャリアは、9イニングあたり平均9.3個の三振と2.5個の四球を記録した。音色と安定したコントロールを両立すると評価されています。

ロッテは「ウィルカーソンは速球の動きが素晴らしく、彼の強みはスナップボールのコントロールだ」と紹介した。ウィルカーソン選手は「日本でアジア文化を経験したので、韓国野球でプレーするのが楽しみだ」と語った。

イ・ヒョンソク記者