「エネルギーを商業化するには、『死の谷』を二度越えなければなりません。 1 つ目のデスバレーは研究開発 (R&D) であり、2 つ目は財務です。 Terra Power は初めてデスバレーを上回り、2 回目をはるかに上回りました。」

マイクロソフト（MS）創設者ビル・ゲイツ氏が2008年に設立した次世代小型モジュールリアクター（SMR）を開発する企業テラ・パワー社の最高経営責任者（CEO）クリス・レベック氏は、自分の声に自信に満ちていた。 テラパワーは第4世代SMR技術分野で実証（商用化前段階）に最も近い企業であり、米国エネルギー省（DOE）から約20億ドル（約2兆6000億ウォン）という天文学的な投資を受けたと説明された。

14日（現地時間）、アマゾンやマイクロソフトなど米国大手テクノロジー企業の本社があるワシントン州シアトルから車で約30分にあるテラ・パワー・エバレット研究所を訪れた。 テラパワーが韓国ジャーナリストに研究センターを公開するのは今回が初めてだ。

テラパワーのナトリウム冷却高速炉（SFR）と溶融塩蓄熱器（MSS）を組み合わせた6,500㎡の格納庫型実験室には、テラパワーが自社開発しているSMRの一種であるナトリウムの実験装置や、加工用放射性同位体製造実験装置、塩素溶融塩炉の実験装置などが確認された。

SMRは、大型原子力発電所の発電容量と規模を縮小した出力500MW（メガワット）未満の小型原子力発電所である。 安全性は大型原発の1000倍以上高いことが知られている。 外部電源なしで自然冷却が可能で、配管が外部に露出しない一体構造です。 特に、小型化・モジュール化によりエネルギー需要点の近くに設置できるため、長期的なエネルギーセキュリティやカーボンニュートラルを実現する有力な手段として議論されています。 原子力発電所は、石炭などの化石燃料を使用する発電とは異なり、発電過程で二酸化炭素を排出しません。

この日は、高温で溶けた塩である「溶融塩」を冷却材として使った実験を実演した。 研究者らが液体塩を実験ラックに注ぐと、すぐに固体に変化した。 液体塩は沸点が800度以上あるため、原子炉が加熱されても水のように蒸発しにくく、大気に触れると固体に固まるので安全です。

原子炉の冷却は非常に重要です。 適切に冷却されていない原子炉は核分裂を制御できなくなり、最終的には融解してしまいます。 2011年には、津波の影響で日本の福島第一原子力発電所でも海水の影響で冷却水供給ポンプへの電源が遮断され、原子炉がメルトダウンして放射性物質が漏れた。

TerraPower SMRは冷却材として水を使用しないため、汚染水の発生がありません。

テラ・パワーは、米国ワイオミング州ケメラーで用地選定を完了し、出力345MWのナトリウム（塩）原子力発電所を2030年までに完成させる計画である。現在、ケメラーには石炭火力発電所がある。 この発電所は2025年に閉鎖される予定で、これに代わるナトリウム原子力発電所が建設され、25万世帯分の電力を生産する予定だ。

テラパワーは治療用放射性同位体「アクチニウム225」の製造技術でも最先端を走っている。 アクチニウム 225 は、正常細胞へのダメージを最小限に抑えながら、がん細胞を標的にして破壊するアルファ療法の原料です。 放射性同位体の製造は原子炉の開発プロセスに似ているため相乗効果が生まれ、原料開発に比べて比較的早く事業化が可能であるため、戦略プロジェクトとして推進されていると説明されている。

「私たちは世界が直面している問題を解決するために、核科学と核イノベーションを活用しなければなりません。 「現在のエネルギー資源では、風力や太陽光だけではエネルギー問題を解決できません。ビル・ゲイツが15年前に設立して以来、私たちは次世代の原子力技術に注力してきました。」と同氏は述べました。 そのほうが安全で安いですよ。」

原子力発電所の安全性をめぐる懸念に対し、レベック最高経営責任者（ＣＥＯ）は「人々が気づいていないのは、原子力発電所は現在すでに大量のエネルギーを安全に生産しているということだ」と述べた。

テラパワーは韓国とも深い関係がある。 SKホールディングスとSKイノベーションはテラパワーの上位投資家リストに名を連ねている。 両社は昨年8月に米国外国投資審査委員会（CFIUS）の承認を得て、テラパワーに2億5000万ドル（3000億ウォン）を投資した。

現地に同行したSK関係者は、「テラパワーとの提携を通じて、SMR分野だけでなく、治療薬開発や受託製造などの分野でも多様なビジネスチャンスを発掘できるだろう」と述べた。

特に、SMRは尹錫悦政府が選定した次世代食品の一つであり、官民レベルでのさらなる投資と技術協力が期待される。 李昌陽産業通商資源部長官は7日、訪韓したレベック最高経営責任者（CEO）と会談し、今後韓米企業のSMR協力を支援する政府の意向を明らかにした。

レベック最高経営責任者（ＣＥＯ）は同日、当時の李長官との会談で、韓国へのナトリウム原子炉供給方法について話し合ったと同時に、「韓国の原子力容認度は高く、韓米関係も良好だ」と述べた。

ベルビュー＝パク・ヨンジュン特派員 yjp@segye.com